Marthe Richard (1889-1972), née en Lorraine d’un père brasseur et d’une mère domestique, était destinée à devenir couturière. Elle a 16 ans quand un bel Italien peu recommandable l’envoie sur les trottoirs de Nancy. Fichée le 21 août 1905 et mineure, elle s’enfuit pour Paris où une histoire d’amour lui permet dix ans de bonheur. Et de passer son brevet d’aviatrice, son rêve.

Mais c’est la guerre. Vite veuve, elle veut aider la France et devient espionne en Espagne, à la façon de Mata Hari qu’elle fréquente à Madrid. Elle devient une légende. C’est Edwige Feuillère qui l’interprète au cinéma, en 1937, face au grand Erich von Stroheim.

La seconde guerre mondiale retrouve Marthe Richard à Vichy et lui vaudra un séjour en prison au début des années 1950.

Mais son heure de gloire durable vient en 1946, quand elle demande au Conseil municipal de Paris, la fermeture des maisons closes.

Natacha Henry retrace dans cette biographie un destin de femme, amer et flamboyant.

Un livre indispensable à qui s’intéresse à la potentielle « réouverture » des maisons closes.